Zawiesiny można rozdzielić na fazę stałą i ciekłą w procesie znanym jako sedymentacja, w którym siły grawitacyjne powodują osadzanie się cięższych cząstek stałych z mniej gęstej cieczy. Szybkość sedymentacji można znacznie zwiększyć za pomocą wirówek dekantacyjnych, które wykorzystują sedymentację odśrodkową do szybkiego i skutecznego ciągłego oddzielania zawiesin.
Zawiesina jest podawana wraz z polimerem ułatwiającym sedymentację do wnętrza spiralnego przenośnika ślimakowego, który jest zamontowany wewnątrz i ściśle dopasowany do misy obracającej się z dużą prędkością. Przekładnia obraca przenośnik z nieco mniejszą prędkością niż misa. Zawiesina wypływa do obszaru pomiędzy przenośnikiem a misą przez otwory zasilające wycięte w przenośniku.
Siły odśrodkowe powodują osadzanie się cząstek stałych na zewnątrz w kierunku wewnętrznej powierzchni miski, podczas gdy lżejsze ciecze unoszą się po wewnętrznej stronie tego placka. Przenośnik popycha osadzone ciała stałe w kierunku jednego końca misy, podczas gdy ciecz przepływa swobodnie w kierunku drugiego końca.
Po stronie wyładowczej miska i przenośnik są stożkowo zwężone do wewnątrz, dzięki czemu przenośnik podnosi cząstki stałe z basenu cieczy i wyrzuca je z miski przez promieniowe otwory wylotowe, jednocześnie zatrzymując ciecz. Ciecz opuszcza misę przez otwory z regulowanymi jazami na drugim końcu maszyny.
Substancje stałe i ciecz wyrzucane z otworów wylotowych misy gromadzą się w nieruchomej obudowie, która zawiera przegrody zapobiegające ponownemu wymieszaniu. Pod obudową znajdują się rynny lub leje wyładowcze, w których zbierany jest oddzielony materiał. Substancje stałe są zwykle zbierane na przenośniku, a ciecz jest odprowadzana rurą.
